나귀가 호랑이를 짝사랑

강원도 어느 곳에 당나귀 한 마리가 태어나서부터 호랑이를 무척 좋아하였답니다.

날이 갈수록 호랑이가 보고 싶어서 엄마 당나귀를 졸랐습니다.

"엄마! 나 호랑이를 친구로 갖고 싶어요. 소개해줘 응! 엄마!"

조석으로 엄마 당나귀를 졸랐지만 그때마다 엄마 당나귀는 아들 당나귀를 타일렀지요.

"얘야, 호랑이는 무섭단다. 아무거나 막 잡아먹는단다."

"아냐! 호랑이는 덩치도 우람하고 몸도 날래서 모든 짐승들을 귀여워 해준다던데 엄만 알지도 못하고선 그런 말을 해! 호랑이 친구를 소개해 줘!"

하지만 엄마 당나귀는 눈을 휘둥그레 뜨면서 아들의 철없는 말을 들은 척도 않았습니다.

마침내 세월이 흘러 엄마 당나귀는 어디론지 팔려 가고 아기 당나귀는 이젠 어엿한 어른이 되었습니다. 당나귀는 더욱 호랑이를 보고 싶었습니다.

그때 마침 치악산에도 호랑이가 한 마리가 살고 있다는 소문을 듣자 당나귀는 점심을 싸들고 호랑이를 찾아 떠났습니다.

땀을 뻘뻘 흘리면서 길을 찾아 이리저리 헤매면서 올라가는데 토끼 한 마리가 튀어 나왔습니다.

"말 좀 묻자. 여기 호랑이가 살고 있다는데 어디 있냐?"

"거긴 뭣하러 찾아가는데?"

"호랑이하고 친구 사귀러 가는데 초행이라 길을 몰라. 알면 길 좀 가르켜주라."

"저기 저 산꼭대기에 살고 있는데 무서워서 아무도 안 가는데?"

"그럼 나하고 같이 가자꾸나! 무섭긴 뭐가 무서워. 모두 겁쟁이들이군!"

"혼자 가라. 난 바빠서 같이 갈 수 없어 미안하구나."

토끼는 슬그머니 사양했습니다.

당나귀는 토끼가 알려준 대로 천신만고 끝에 산꼭대기에 이르러 호랑이가 살고 있는 굴을 찾았습니다. 그리고 잠들어 있는 호랑이를 흔들어 깨웠습니다.

"야 호랑아! 난 네가 보고 싶어 여기까지 찾아왔는데 넌 낮잠이나 자고 있는 게 말이나 되냐? 어서 일어나서 나하고 놀자!"

그래도 깊은 잠에 잠꼬대까지 하는 호랑이가 깨어나지 않자 당나귀는 뒷발로 호랑이 엉덩이를 걷어찼습니다.

아닌 밤중에 벼락치는 줄 알고 깨어난 호랑이는,

"아니? 이놈이! 정말 호랑이 무서운 줄 모르는 모양이구나?"

라며 시장한 김이라 단숨에 당나귀를 통째로 삼켜 버렸습니다.

오매불망! 자나깨나 보고 싶어하던 호랑이는 결코 인자한 놈은 아니었던 모양입니다.

이 이야기는 당나라 후기 개혁주의자의 한 사람인 유종원(柳宗元)이 당시 벼슬하는 사람에게 경계하여야 할 세 가지 가르침 중 하나인 '검려기(黔驢技)'입니다.

아이가 첫돌이 되는 날, 돌상 위에 있는 붓과 종이를 먼저 잡으면 공부를 잘할 거라고 좋아합니다. 그리고 공부를 썩 잘하면 "허 그놈 장관 할 놈이다!" 또는 "대통령 감이다"라고 칭찬합니다.

국가고시에 합격하거나 아니면 혁명을 하거나 정치를 하여 높은 벼슬을 차지하고 마침내 벼슬살이로서는 거의 꼭대기에 다다르게 되면 버틸 때까지 버티어 보다가 못 이기는 척 후배에게 자리를 양보하고 물러 나와야 합니다.

이 정도라면 별 탈이 없겠지만 요즈음에는 그냥 물러 나오는 것이 아니라 그야말로 호랑이에게 잡혀 먹히는 꼴이 되어 뼈다귀조차 못 갖추는 추한 모습으로 춘풍추우 허기진 배를 안고 네모난 방안에서 시린 무릎에 얼굴을 묻고 회한의 눈물을 쏟습니다.

요즘 벼슬살이랍시고 평생을 다하여 쌓은 공이 하루아침에 호랑이 밥이 되어 버린 꼴이 된 사람이 어디 한둘이 아니다 보니 생각나는군요!

이런 모양으로 호랑이 밥이 되는 것은 자업자득이라 누구를 원망할 것도 없지만 이와는 달리 정의감에 불타 맨주먹으로 사회를 바로 잡고 실종된 정치를 찾는답시고 혈혈단신 동분서주하는 사이에 어디론지 사라져 버린 그 수많은 친구들의 모습이 생각나는군요. 흔한 말로 자의반 타의반 물러나서 어떻게 변신하고 있는지도 궁금하지만 혹시나 호랑이 잡으러 간 강원도 포수처럼 호랑이 밥이나 되지 않았는지.

계절이 바뀌고 찬바람이 옷섶을 스며들어 올 무렵이면 그들의 이름이 떠오르곤 합니다.

나 역시 노동문제가 좋아서 이 길을 들어선지 어언 30여년의 세월이 바람처럼 지나갔습니다. 수많은 친구를 사귀고 천여명의 제자를 키운답시고 분필가루를 마시고, 만여명의 사람들과 노동문제를 둘러싸고 토론을 나누었습니다.

그래도 언제나 다람쥐 쳇바퀴처럼 그 자리를 벗어나지는 못했습니다. 마치 그 자리를 맴도는 나의 자화상을 보는 듯합니다.

많은 친구들과 제자들이 하나 둘 자리를 비우던 어느 날 새벽에 일어난 돌발사태를 보고 그때나 지금이나 별로 달라진 것은 없는데 이미 저의 머리에는 흰머리만 엊그제 다녀온 설악산처럼 되어 가네요.

호랑이를 잡기 위해 굴로 들어선지도 어언 20년의 세월을 보냈습니다. 지금도 호랑이 꼬리를 만지작거리며 연명은 하지만 아직 그의 밥이 되지 않은 것만으로도 다행이라 할까요?

요즘 호랑이 밥이 되려고 단꿈에 젖어서 사는 사람들이 많습니다. 요즘 그 흔한 대통령 꿈! 장관꿈! 그것이 호랑이 아가리와 다를 게 무엇이 있겠습니까?

그 짓을 하고 내려오기만 하면 당장 호랑이 아가리에 들어갈 밥이 될 터임은 자명할 터인데, 안 그래요?